对于液压系统，均是由液压执行元件（液压缸或液压马达）按指定要求的动作顺序以实现循环动作，然后对外输出一定的功率（压力p×流量Q），完成相应的工况，平稳且协调的持续运行。这就必须对液压系统的压力流量和液流方向加以控制和调节。
在液压系统中，目前可控制和调节压力、流量、液流方向的方式分两种：第一种是容积式控制（泵控），第二种是节流式控制（阀控）。本文大兰液压厂家主要以第二种阀控予以讲解。作为一种以节流的方式以控制液压系统的压力、流量和液流方向的液压元件，可分为三大类，即普通的通断式开关阀、伺服阀与比例阀，其具体内容如下：
（一）通断式开关阀
这种阀是液压系统中使用最为普遍的，其可依靠手动、机动或电磁铁操控，阀口只能进行“开”或“关”的调节，阀口开度大小若被调定则不可再更变。这种靠调节手柄、凸轮等结构设定的压力、流量和方向参数均不可连续按比例进行控制，且控制精度并不高，除非操作者再次手动调节，否则数值仍不改变。这类阀无法较好的满足高质量控制系统的操作要求，但由于价格相对实惠，可适应大批中端液压系统的技术要求。
（二）伺服阀
这种阀主要是指电液伺服阀，在接收电气模拟信号后，可相应的调制流量与压力。它最早出现于二战时期，目的在于满足液压系统向高速、高精度、大功率、高度自动化方向发展的需求，军事武器成为该技术的最早受益对象。随着时间的推移，在响应速度要求快、控制精度要求高的液压伺服系统中，使用伺服阀作为控制阀，是基于该阀具有输出效率高、反应速度快和可电气操纵、控制性良好等显著优势，由此其被广泛应用于要求控制准确、跟踪迅速和程序控制能灵活变动的特定场合。
电液伺服阀是一种理想的电子→液压接口，可便捷高效的实现电信号→机械位移量→液压信号的切换，并经放大输出与电控信号“连续成比例”的液压功率。与通断式开关阀相比，这类阀的成本较高，对液压系统有严格的污染控制要求以及闭环系统的反馈要求，这都使得电气控制变得更为复杂，维修难度也相应提高，一定程度上限制了该元件的应用。
（三）比例控制阀
这种阀是一种能使所输出油液的参数（压力、流量和方向）随输入电信号参数（电流、电压）的变化而成比例的液压控制阀，集开关式电液控制元件和伺服式电液控制元件的优点于一体，不仅能开环控制，也可加入反馈环节构成闭环控制，其良好的静态性能可满足一般工业控制要求的动态性能。此外，与电液伺服阀类似，其不仅可控制油液流动的方向，也可根据输入电流信号的大小连续的控制油流的流量和压力大小。虽然控制精度比电液伺服阀稍显逊色，但在油液污染、加工装配精度和使用要求等方面均更占优势。
从控制原理上讲，比例阀与伺服阀基本相同，无论是阀的基本结构或主阀的动作原理，比例阀和伺服阀都十分相同或相近。先导控制部分取自伺服阀，结构相对更简单，主阀基本采用开关式阀的操控形式，本质上略有差异，但原则上讲是以开关式阀为基础融合了比例电磁铁的特性，属中和型液压控制阀。
相比前两种阀，比例控制阀的结构相对简单，价格也较为便宜，可称之为廉价的电液伺服元件。介于电液开关控制和电液伺服控制之间的比例控制阀，可谓是将上述两种元件的特点加以结合，实际作用也介于其中，如注塑机、型材挤压机这类设备，它在这些简易自动化、简易数控以及单参数适应控制的液压系统方面堪称shou选。但这类阀也有一定劣势，相比伺服阀，它的频率响应较低，存在一定的死区和滞环，对控制精度要求较高和响应要素较快的闭环控制系统而言，其能力也稍显不足，不过针对速度（单参数）闭环控制系统和一般开环电液控制系统，它基本可满足响应需求。
除了上述的三种液压控制阀，近两年也推出了一种新型比例伺服阀——即高性能比例方向阀，它也采用比例电磁铁作为电-机械转换器，同时阀芯和阀套采用与伺服阀相同的加工工艺、配合精度和零遮盖的阀口等，其抗污染能力逊色于伺服阀，但控制性能与伺服阀更为接近，也能用于各种工业闭环控制中。